Các mục tiêu trong game bắn súng ánh sáng thường là để đe dọa những kẻ xấu như tội phạm, khủng bố, thây ma,[5][6][7] hoặc chúng có thể là những vật vô tri vô giác như quả táo hoặc chai lọ.[8] Mặc dù các trò chơi này có thể chơi mà không cần súng ánh sáng, nhưng việc sử dụng các phương thức thông thường hơn đã tỏ ra kém hiệu quả.[5] Nói chung các game bắn súng ánh sáng thường có chủ đề hành động hoặc kinh dị,[6][9] mặc dù một số trò chơi sau này sử dụng phong cách tự lấy chuẩn và hài hước hơn.[10][11]

Các game bắn súng ánh sáng chủ yếu xoay quanh việc đi bắn số lượng lớn kẻ địch tấn công theo từng đợt.[10] Nhân vật chính phải tự vệ bằng cách nấp,[2] hoặc bắn phá các vũ khí ném vào, có thể gây sát thương cho bản thân, chẳng hạn như rìu hoặc lựu đạn.[6] Tuy nhiên, người chơi cũng có thể thi đua với thời gian, một số trò chơi cũng có các trận đấu trùm. Game sẽ thưởng cho người chơi nếu bắn chính xác, kèm theo điểm cộng, tăng sức mạnh hoặc bí mật.[6][10] Các trò chơi không bắt người chơi thi đấu đối kháng mà thay vào đó là các thử thách phức tạp, được xây dựng chủ yếu từ những vật vô tri vô giác, nhằm kiểm tra tốc độ và độ chính xác của người chơi.[8] Các trò chơi thông dụng hơn thường có các loại thử thách dưới dạng minigame.[6]

Các game bắn súng ánh sáng thường có tính năng di chuyển "on-rail"[lower-alpha 1], khiến người chơi không thể kiểm soát hướng mà nhân vật chính di chuyển đến; người chơi chỉ có quyền nhắm và bắn.[2][10] Tuy nhiên, một số trò chơi cho phép nhân vật chính ẩn nấp chỉ bằng một nút nhấn.[2] Các trò chơi không hoàn toàn chuyển động trên đường ray thì người chơi có thể tự do di chuyển nhân vật chính;[12] những thứ xung quanh có thể là môi trường tĩnh.[1] Các game bắn súng ánh sáng sử dụng góc nhìn người thứ nhất để nhắm mục tiêu, mặc dù một số trò chơi cho phép người chơi chuyển sang góc nhìn người thứ ba để điều khiển nhân vật chính.[12]